Пищевод начинается от глотки в нижней части шеи (шейный отдел), проходит через грудную полость (грудной отдел) и заканчивается в брюшной полости (брюшной, или абдоминальный, отдел), переходя в желудок. Длина его составляет около 30 см. На всем протяжении пищевод окружают жизненно-важные структуры: нервы, сосуды, дыхательные пути (трахея и бронхи). Протяженностью и расположением пищевода обусловлены особенности течения его злокачественных опухолей.
Выделяют два основных подтипа злокачественных опухолей пищевода: плоскоклеточный рак и аденокарцинома (железистый рак). Обе разновидности развиваются во внутренней, слизистой оболочке пищевода. Однако из-за того, что стенка пищевода довольно тонкая, они достаточно быстро прорастают через слизистую оболочку в подслизистый слой, затем в мышечную оболочку и далее в окружающие ткани (жировую клетчатку и лимфатические сосуды/узлы) и органы.
Опухоли пищевода выявляют на ранней стадии обычно случайно, а чаще в момент установления диагноза образования уже достаточно распространены. В таких ситуациях перед операцией проводят облучение опухоли в сочетании с химиотерапией (при железистом раке иногда достаточно только химиотерапии). Это необходимо для того, чтобы эффект операции был более выраженным. Для плоскоклеточного рака характерно раннее появление отсевов (метастазов) в лимфатических узлах, расположенных вдоль всего пищевода. Поэтому чаще выполняется удаление всего пищевода (экстирпация пищевода). При железистом раке, который обычно поражает нижнюю треть пищевода, чаще поражаются лимфатические узлы рядом с опухолью, поэтому верхнюю часть пищевода можно сохранить (резекция пищевода).